L'Alba, el primer laboratori de llum de sincrotró al sud-oest d'Europa

L'Alba és el primer laboratori de llum de sincrotró que es construeix a l'Estat espanyol i al sud-oest d'Europa. La infraestructura d'investigació funciona com un microscopi gegant que permet analitzar i estudiar la matèria a nivell atòmic i molecular. Els seus camps d'aplicació van des de les ciències pures i aplicades, passant per la indústria i les ciències de la vida, i fins a la nanotecnologia i el patrimoni cultural. Mira aquest reportatge a Cugat tv

Què és un sincrotró?

Un sincrotró és una estructura en forma d'anell de grans dimensions on els electrons circulen a una velocitat similar a la de la llum. D'aquesta manera, es pot produir una llum molt intensa, un bilió de vegades més potent que els raigs X, que permet observar fenòmens microscòpics amb precisió. L'Alba és un laboratori de llum de tercera generació, que vol dir que té dispositius que acceleren els electrons i rectifiquen la pèrdua de velocitat que hi pugui haver.

Com funciona?

El sincrotró Alba té tres acceleradors de partícules. El primer, l'accelerador lineal, d'entre 30 i 40 metres de llarg, és on es crea el feix d'electrons que s'injectarà al segon accelerador, el propulsor. En aquest, l'energia s'incrementa fins a gairebé la velocitat de la llum. Finalment, el feix passa a l'anell d'emmagatzematge, un circuit de 90 metres de diàmetre on els electrons es mantenen en moviment i generen la llum de sincrotró.

De l'anell surten els feixos de llum de què disposa el laboratori i que s'utilitzaran amb finalitats diverses. De moment, el sincrotró té set línies d'investigació, però te capacitat per acollir-ne fins a 33. Cada línia se situa en les anomenades cabanyes experimentals, que poden modelar el color i l'energia del seu feix amb funció de l'objectiu de la seva investigació.

Per a què serveix?

Les aplicacions de la infraestructura són molt àmplies i els seus usuaris abasten camps de la ciència, com la física, la química, la ciència dels materials, l'enginyeria de les superfícies, la medicina i la microfabricació, entre altres. També es pot traduir en aplicacions en els productes farmacèutics i de la salut, els productes alimentaris, els plàstics, el medi ambient, els tèxtils i la construcció.

Així, el sincrotró permetrà l'estudi, per exemple, de les estructures biològiques i les proteïnes; l'anàlisi de virus i bactèries; la creació de nous fàrmacs; el desenvolupament de teràpies mèdiques; el disseny de nous materials per a la indústria i de microdispositius; i l'anàlisi de restes històriques i obres d'art.

És segur?

El sincrotró està construït sobre una llosa de formigó de més d'un metre de gruix, que està situat sobre dos metres de grava. Així, s'afavoreix l'absorció de les vibracions i l'estructura s'ha reforçat amb pilars que l'aïllen de moviment sísmics. L'estabilitat mecànica es complementa amb l'estabilitat elèctrica. El subministrament del laboratori de llum està garantit amb un generador propi i en cas d'apagada, els científics tindrien un quart d'hora per aturar les màquines amb seguretat.

El sincrotró està connectat a una planta de Gas Natural que li permet refredar i desionitzar l'aigua que utilitza. El laboratori no produeix radioactivitat, només raigs X, controlats per un consell de seguretat de la pròpia infraestructura.

Per què aquí?

Tot i que al món hi ha 49 instal·lacions de llum sincrotró comparables a l'Alba, només 16 estan a Europa i no n'hi ha cap tan al sud del continent. És la primera de l'Estat espanyol i la segona del sud d'Europa, després de la que hi ha a Grenoble.

La instal·lació del sincrotró Alba ocupa 6,5 hectàrees de les 320 que té l'anomenat Parc de l'Alba. La part central del laboratori és una edifici amb forma de cargol, de 140 metres de diàmetre, on s'ubica el sincrotró. Està situat al quilòmetre 3,3 de la carretera de Cerdanyola a Sant Cugat.